今回の「方麺（ほうめん）」は、少し前の話になるが、聖地巡礼とも言うべき久々の訪問となった。
「ラーメン二郎 野猿街道店2」、通称・野猿二郎だ。
二郎好きの間では説明不要の名店だが、いつ行ってもその圧倒的な存在感には圧倒される。
並びの列に加わり、ようやく食券機の前に立ったとき、見慣れない文字が目に飛び込んできた。
「みそまろ」
期間限定で「みそ」を提供していたらしい。野猿二郎に通って長いが、みそに出会うのは今回が初だ。
過去の限定で出ていたのかは定かではないが、少なくとも自分にとっては未知の領域。反射的にボタンをポチリと押していた。
二郎と味噌の危険な関係
正直に言わせてもらうと、期待に胸を膨らませていたわけではない。むしろ、一抹の不安を抱えていた（笑）。というのも、個人的な経験上、「二郎系のみそ」というのは、どうもイマイチなことが多いからだ。
二郎の魅力は、あの暴力的なまでの豚の旨味と醤油のキレ、そして化調のパンチにある。そこに味噌という個性の強い調味料が加わると、お互いの良さを消し合ってしまうような、なんとも中途半端な着地点になりがちだ。
期待と不安が入り混じる中、ついに着丼。
見た目は、鮮やかなコーンがトッピングされている以外は、いつもの荒々しい野猿二郎の風貌だ。
まずはスープを一啜り。
……ほう、甘みが強い。
味噌のコクの中に、しっかりとした甘みが感じられる。これ単体で飲めば、悪くないスープだ。
しかし、問題はここから。このスープが、野猿自慢のあの麺とどう絡むのか。
麺とスープのパワーバランス
食べ進めていくうちに、懸念していたことが現実味を帯びてきた。
「やっぱりか……。」
個人的な主観に基づいた感想だが、野猿のワシワシとした極太麺に対し、この味噌スープは少し力不足に感じてしまう。
麺の存在感が強烈すぎるあまり、スープが完全に負けている気がするんだ。
さらに、二郎特有の大量のヤサイが追い打ちをかける。
ヤサイから出る水分で、ただでさえ麺に押されているスープが、段々と薄まっていく。後半戦に差し掛かる頃には、味の輪郭がさらにぼやけてしまった。
二郎の全店舗を見渡しても、味噌をレギュラーや定番の限定として出している店舗が極めて少ない（自分が知る限りは1店舗程度だが、他にもあるかもしれない）のは、やはりこの「麺と味噌の相性」という高い壁があるからなのだろう。
圧倒的な「神豚」の輝き
スープと麺の相性には首を傾げたが、それを補って余りある衝撃が今回もあった。
それは、**豚（チャーシュー）**だ。
野猿の豚は、やはり別格だった。
厚み、柔らかさ、味の染み込み具合。
どれをとっても、他の二郎系とは一線を画している。断トツに美味い。
これまで30店舗以上の二郎やインスパイア店を巡ってきたが、豚のクオリティに関して言えば、野猿が今のところ不動のNo.1だ。
この豚があるからこそ、多少スープが好みと違おうが、最後には「来てよかった」と思わせてくれる魔力がこの店にはある。
二郎という迷宮を往く
今回の「みそまろ」への挑戦は、二郎における味噌の難しさを再確認する結果となった。だが、こうした限定メニューへの挑戦こそが、野猿二郎の、そして二郎巡りの醍醐味でもある。
次はやはり、王道の小ラーメンか、大好物の「辛いやつ」で、あの最強の豚と麺のハーモニーを堪能したい。
完璧な一杯を求める旅は、成功もあれば、今回のような発見（あるいは再確認）もある。
だからこそ、ラーメンはやめられない。
らーめん探偵の旅は、まだまだ続くかもしれない。
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